Jacksonville on kaupunkina enemmän yliopistojalkapallon ystävä ja ilman todellista mahdollisuutta pudotuspeleihin tai Tim Tebow’n vierailua kaupungissa, joukkue ei pelaa täpötäydellä stadionilla. Kyltymättömät huhut ovatkin pitäneet Jacksonvilleä yhtenä joukkueena, joka mahdollisesti saattaisi siirtyä NFL-joukkuetta kovasti haluavaan Los Angelesiin ja suoraan sanottuna, jos meno ei Jacksonvillessä muutu, olisi siirtyminen täysin oikeutettua.

Joukkueen uusi omistaja Shahid Khan on haastatteluissa sanonut, että hän ei ole aikeissa siirtää Jaguarsia Los Angelesiin, mikä varmasti pitää paikkansa, sillä Khan oli ainoita Jaguarsin johtoportaassa, joka olisi halunnut tuoda Tebow’n kaupunkiin.

Tuleva kausi

Palataan nyt kuitenkin Jaguarsin esityksiin pelikentällä ja jätetään paperinpyörittelyt muille. Jacksonville pelaa murroksessa olevassa AFC Southissa, jossa Houston Texansin takana kenellä vain on mahdollisuus vallata divisioonan kakkospaikka ja kerätä wild card -paikkaa lähelle riittävät voittomäärät. Lähimpänä Houstonin haastamista lienee kuitenkin Tennessee Titans, jonka vahvuus piilee hyökkäyksen puolella, jossa RB Chris Johnson tulee jälleen ensi kaudella kiitämään 1600 jaardin määriin ja heittohyökkäyksen puolella Pro Bowl -tasoinen WR Kenny Britt saa mieluisan vahvistuksen toiselle puolelleen WR Kendall Wrightin muodossa.

Jacksonville ei edes WR Justin Blackmonin myötä ole lähellä Houstonin tai Tennesseen hyökkäyksiä, mutta joukkueen vahvuudet ovat takavuosien Pittsburghin tyylisesti kovassa puolustuksessa sekä juoksupelissä. Kenttäasetelmapeliä tukee myös draftissa kolmannella kierroksella varattu P Bryan Anger. Yksi viime kauden ”klassikko-otteluista” lieni Jacksonvillen ja Baltimoren kohtaaminen viikolla 7. Ottelussa kummankaan joukkueen hyökkäys ei saanut juuri mitään aikaiseksi, Ravensin QB Joe Flacco heitti 137 jaardia, Blaine Gabbertin tyytyessä 93 jaardiin. Edes Baltimoren hyökkäyksen suurin tähti RB Ray Rice ei saanut kirjattua itselleen kuin vaivaiset 28 jaardia. Jaguarsin 12-7 voittoon päättyneen ottelun sankareiksi nousi neljä potkumaalia potkaisseen Josh Scobeen ohella RB Maurice Jones-Drew 30 juoksullaan ja 105 jaardillaan.

Ensi kaudella Jacksonville saa siis toivon mukaan enemmän tehoja irti Blaine Gabbertista, jotta Jones-Drew’n kehossa riittäisi virtaa vielä useiksi kausiksi, eikä häntä poltettaisi loppuun muutamassa vuodessa. Gabbertin suurimpana haasteena viime kaudella tuntui olevan hätäiset päätökset, jotka aiheutuivat NFL:n liian nopeasta vauhdista. Missourin spread-hyökkäyksessä Gabbert tottui käyttämään heitoissaan ainoastaan yhtä lukua, mikä ei NFL:ssä enää onnistu, mutta on korjattavissa. Vaikka WR Justin Blackmon ei ole superdominoiva atleetti, tarjoaa hän Gabbertille kuitenkin pienimuotoista lohtua, ollen edes lähellä sellaista WR:ää, jolle pallon voi heittää tilanteessa kuin tilanteessa. Viime kaudella Jacksonvillen heittohyökkäyksen iskuase oli 173-senttinen WR Mike Thomas, mikä on jo hälyyttävää. Thomas on toki hyvä pelimies, mutta ykkös-WR:n rooliin hänestä ei ole. Kokonsa puolesta Thomas sopisi parhaiten slot-WR:n rooliin, johon hän myös ensi kaudella asettuu, sillä Jaguars hankki (liian) isolla rahalla Dallasista WR Laurent Robinsonin. Nimettömämmistä Jaguarsin laitahyökkääjistä tulee vielä nostaa esille Taylor Price, joka saapui New Englandista Jacksonvilleen kesken kauden. Odotukset Pricen suhteen olivat New Englandissa korkeat viime kauden alkaessa ja hän näytti hyviä otteita harjoituspeleissä, mutta ei lopulta saanut kunnon mahdollisuutta loistaa tosipeleissä. Verrattuna Patriotsiin, ovat Jaguarsin laitahyökkääjät huomattavasti heikompia, joten koko kesän harjoittelun myötä, Price saattaa nyt viimein vallata sen paikan, jota New Englandissa odotettiin.

Pitkän aikavälin tulevaisuus

On vaikea kuvitella, että Blaine Gabbert pystyisi jo ensi kaudella nostamaan tasoaan niin paljon, että Jacksonville voisi tosissaan kamppailla pudotuspeleistä. Gabbertin potentiaali ei ole kuitenkaan vielä kadonnut mihinkään ja ensi kauden Jacksonville pystyy edelleen nojaamaan vahvasti muihin osa-alueisiin kuin heittopeliin. Silti Blaine Gabbertille annetaan myös hiljalleen yhä enemmän aseita menestyksen saavuttamiseen, kun WR:t Blackmon ja Robinson täydentävät mukavasti jo aikaisemmin joukkueessa olleita Mike Thomasia ja TE Marcedes Lewisia.

Mikäli Gabbert kykenee lunastamaan parin vuoden kuluttua niitä odotuksia, joita Jacksonville on häneen asettanut ja puolustus kykenee jatkamaan samalla tasolla, olisi Jacksonville ehdottomasti pudotuspelijoukkue. Ongelmaksi muodostuu kuitenkin aikaikkuna, joka sulkee Maurice Jones-Drew’n kuvioista noin 3 vuoden päästä, jolloin MJD täyttää 30 vuotta. Viime kaudella Jaguars voitti puolustuksen ja juoksupelin avulla pelejä, mutta ilman Maurice Jones-Drew’n valtaisaa panosta Jaguars olisi saattanut Indianapolisin tavoin hätyytellä 0-16 rekordia. Blaine Gabbert kehittyy kausi kaudelta ja ensi kaudella hänellä jopa on heittokohteita, joten aivan samanlaista floppikautta tuskin nähdään Jaguarsin heittopelin osalta. AFC South on myllerryksessä, kun Houston Texans on primeiässään ja Indianapolis, Tennessee ja Jacksonville vasta rakentavat tulevaa menestystään. Tässä joukossa Blaine Gabbert tuntuu heikoimmalta lenkiltä verrattuna Titansin Jake Lockeriin ja Coltsin Andrew Luckiin. Tulevaisuudessa tämä divisioona saattaakin nousta yhdeksi NFL:n mielenkiintoisimmista, sillä Houstonia lukuunottamatta kaikissa joukkueissa on erittäin lupaavat nuoret pelinrakentajat kasvamassa vastuulliseen rooliin. Mikäli Blaine Gabbert kuitenkin jää urallaan keskikastin pelinrakentajaksi, saattaa Jacksonvillellä olla edessään pitkä taival, jossa joukkue voittaa edelleen 5-8 ottelua kaudessa, eikä saa missään vaiheessa nostettua joukkuettaan suosta. Tällöin myös Los Angeles saattaa houkutella omistaja Khania yhä enemmän, sillä kuten todettua Jacksonvilleen on vaikea saada yleisöä ilman menestystä.

Blaine Gabbert saattaa hyvinkin olla siis se pelinrakentaja, joka ratkaisee koko joukkueen tulevaisuuden paikkakunnalla. Joten silmät tarkkana tämän kaverin suhteen.

Viime kauden alkupuoliskolla kirjoitettu juttu Blaine Gabbertin selviytymismahdollisuuksista verrattuna Cam Newtoniin.

Avainsanat: Blaine Gabbert • Jaguars

Kirjoittaja: Antti.

Muita kirjoituksia samalta kirjoittajalta:

• Viikon video: The Human Joystick
• JJ Watt päivän naimisissa
• Ed Reed – The Ball Hawk
• Maanantain harhailevat ajatukset
• Konferenssin finaalit: Ravens @ Patriots